Валерий Петрович Петров родился 19 июня 1908 г. в г. Ковно (Латвия) в семье войскового инженера. Вскоре семья переехала в Тбилиси, и этот город практически стал второй родиной В.П. Петрова. Здесь в 1925 г. Он окончил Единую трудовую школу и в том же году поступил в Тбилисский политехнический институт. Через два года он перевелся в Ленинградский государственный университет, который окончил в 1930 г. по специальности минералогия.
По направлению Наркомпроса В.П. Петров работал в Геологическом музее Академии наук СССР научным сотрудником. В 30-е гг. ХХ в. на базе реорганизованного музея возникло несколько институтов, в том числе ПЕТРИН, который переезжает в Москву. Вместе с институтом переезжает в Москву младший научный сотрудник В.П. Петров. В 1935 г. он назначается заведующим оптической лабораторией, а в 1936 г. Президиум АН СССР без защиты диссертации присудил В.П. Петрову степень кандидата геолого-минералогических наук.
С 1935 по 1941 г. Валерий Петрович исполняет обязанности доцента заочного отделения Института цветных металлов и золота им. М.И.Калинина по кафедре минералогии и петрографии.
В период с 1925 по 1941 гг. Валерий Петрович непосредственно сотрудничал с такими выдающимися геологами, как Ф.Ю. Левинсон-Лесинг, Д.С. Белянкин, А.А. Флоренский, Б.В. Залесский. Он исходил пешком и изъездил верхом многие труднодоступные районы Кавказа и Закавказья, стал подлинным знатоком геологии Кавказа, так что написанные им в эти годы региональные сводки, в том числе наиболее крупная «Петрография Грузии» (совместно с Д.С. Белянкиным), до сих пор не утратили своего значения.
В годы Великой Отечественной войны В.П. Петров стал одним из главных организаторов разведки и разработки новой сырьевой базы огнеупорной промышленности на Урале. Это послужило началом нового направления его исследований – древней коры выветривания и связанных с ней неметаллических полезных ископаемых. В.П. Петровым выдвинут ряд оригинальных положений, в том числе общая концепция о глобальных эпохах мощного выветривания в периоды планетарного тектонического покоя и представление о древней коре выветривания как ископаемой почве, реакционной пленке между био- и литосферой.
Впервые изложенная в докторской диссертации в 1948 г., эта концепция развита и дополнена Б.П. Петровым в десятках работ, в том числе в широко известной монографии «Основы учения о древней коре выветривания» (1967 г.).
В послевоенные годы с 1949 г. и до конца своей жизни В.П. Петров заведовал отделом неметаллических полезных ископаемых ИГЕМ АН СССР. В деятельности этого научного коллектива, как и его руководителя, неизменно органически сочетались теоретические и прикладные аспекты. Лично Валерий Петрович был инициатором создания перлитовой промышленности, выступив в 1955 г. в печати с широким прогнозом перлитоносности вулканических провинций СССР. Все дальнейшее бурное развитие перлитовой промышленности, сооружение десятков заводов и выход СССР на мировую арену в качестве экспортера перлита целиком определились первоначальным прогнозом В.П. Петрова. Лично Валерию Петровичу принадлежит инициатива внедрения высокоглиноземистых огнеупоров. Совместно со своими сотрудниками и учениками В.П. Петров участвовал во внедрении в народное хозяйство безжелезистых гранитов, щелочных каолинов и фарфорового камня как новых видов керамического сырья, порошковатых талькитов коры выветривания, брусита, волластонита, мелкочешуйчатой слюды и др.
Авторитет во всех сферах его научной деятельности обусловил руководящую роль В.П. Петрова в соответствующих координационных органах – Совете по рудообразованию (председатель комиссии неметаллов), Петрографическом комитете (член бюро), в комиссиях по осадочным породам и глинам (заместитель председателя). В.П. Петров в течение многих лет являлся активнейшим членом редколлегии журнала «Известия АН СССР. Серия геологическая». Фундаментальные исследования В.П. Петрова отражены в многочисленных статьях и десятках монографий, вышедших при его участии и под его редакцией. Общее число опубликованных им печатных работ приближается к пятиста.
Валерий Петрович многие годы преподавал в ряде высших учебных заведений, вел различные курсы, воспитал сотни специалистов, в том числе более двух десятков кандидатов наук, опубликовал немало научно-популярных книг, написанных на редкость просто и занимательно.
Чрезвычайно обширна география деятельности В.П. Петрова. Начав с Кавказа и Урала, он работал затем на Украине, в Сибири, на Дальнем Востоке, Кольском полуострове, посещал самые разные уголки нашей страны. Оказывал научную помощь коллегам в
Польше, на Кубе, в Югославии, Чехословакии, ГДР, КНР. Он награжден медалью Карлова университета, состоял членом Лондонского минералогического общества и Международной комиссии по геологической корреляции каолинов.
Большие и многосторонние заслуги Валерия Петровича по достоинству оценены: он награжден тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденом «Знак Почета» и многими медалями, в том числе зарубежными.
Помнят В.П. Петрова его ученики и коллеги. В ИГЕМ РАН 4 июня 2008 г. состоялось заседание ученого совета, посвященное 100-летию со дня рождения заслуженного деятеля науки и техники РФ Валерия Петровича Петрова. На нем с научными докладами выступили ученик В.П. Петрова д-р геол.-минер. Наук В.В. Наседкин, «Состояние отрасли неметаллических полезных ископаемых России. Роль В.П. Петрова в ее становлении и развитии»; директор Института геологии КарНЦ РАН д-р геол.-минер. наук В.В. Щипцов, «Проышленные минералы северных стран Европы и российской части Фенноскандии»; заведующий лабораторией физико-химической динамики тектоносферы им. Ю.М. Шейнманна Института физики Земли им. О.Ю. Шмидта РАН д-р физ.-мат. наук Ю.С. Геншафт, «Экспериментальное моделирования и глубинного состояния земных недр и магмообразования».
Помимо научных докладов, посвященных теме развития науки о неметаллических полезных ископаемых, коллеги и ученики тепло вспоминали о встречах с Валерием Петровичем. Д-р геол.-минер. наук У.Г. Дистанов (ЦНИИГеолнеруд, Казань) вспоминал, что после реорганизации в 1972 г. институт передали в Мингео СССР и перепрофилировали в головной институт СССР по нерудным материалам. В этот период В.П. Петров оказывал большую консультационную помощь сотрудникам института в решении различных задач. По воспоминаниям сотрудников ЦНИИГеолнеруд, Валерий Павлович был не только человеком, который знал все о неметаллах, но и прекрасным популяризатором этих знаний. Очень много времени он работал с литературой, его часто можно было встретить в залах Библиотеки им. В.И. Ленина.
В.П. Петров всегда смотрел в будущее, которое видел в освоении новых видов неметаллических полезных ископаемых. В.П. Петров считал, что придет время оливинов как формовочного материала, поэтому очень важно знание генезиса минералов. Особая любовь Валерия Петровича – каолины и бентонитовые глины.
В.П. Петров очень любил молодежь, мог часами беседовать с молодыми, делиться с ними знаниями. Считал, что главное дело молодых ученых-геологов – сбор фактического материала, а потом придет время обобщения. Он сам много времени проводил в полевых экспедициях.
Валерий Петрович был очень гостеприимным и радушным человеком, всегда с улыбкой встречал гостей. Почему-то многие запомнили его маленький кабинет (или казавшийся таковым из-за крупной фигуры и эмоциональной натуры его хозяина), в котором было огромное количество книг и карт.
Память о В.П. Петрове сохраняют д-р геол.-минер. наук В.В.Наседкин и его сотрудники, создавшие в Москве на улице Вавилова Музей нерудных полезных ископаемых и проводящих научные чтения, посвященные памяти учителя. В настоящее время идет подготовка к публикации книги воспоминаний о В.П. Петрове, которая кроме воспоминаний его учеников и коллег включает главу «Структура листовых силикатов и место глин в этой группе» из ненапечатанной монографии В.П. Петрова о глинах, библиографический список его научных трудов и пр.
В 2002 г. вышла в свет последняя книга В.П. Петрова «Воспоминания о камне и людях, связанных с наукой о камне» подготовленная к печати его дочерью Верой Валерьевной.
